Ik heb het hier al vaker gehad over een van mijn favoriete muziekgenres, sophisticated pop, dus ik zal dit keer niet te diep op de achtergronden ingaan. Al was het maar omdat het eigenlijk geen echt genre (geweest) is, maar eerder een etiketje dat met terugwerkende kracht op een bepaald type muziek geplakt is. Namelijk: goed geproduceerde muziek van blanke Engelse bands uit de tweede helft van de jaren ’80, waarin elementen zaten uit new wave, jazz, soul en pop. Denk aan Simply Red, Sade, The Style Council, Swing Out Sister, Curiosity Killed The Cat, Prefab Sprout en Matt Bianco. Ook mijn Hidden Tresasure van vandaag hoort in dit rijtje thuis.
Maar eerst even back to basics…
Nadat Lisa Stansfield in 1980 – op 14-jarige leeftijd – de zangwedstrijd Search For A Star won, begon ze haar carrière drie jaar later als presentatrice van kinderprogramma’s op televisie. Haar muzikale carrière, die hier toch iets relevanter is, ging echter in 1984 van start. Toen begon ze met Andy Morris en Ian Devaney een bandje dat zich in eerste instantie Ede Bop noemde. Al snel werd dat Blue Zone. Stansfield was de zangeres van het trio, Morris speelde trompet en keyboards, en Devaney trombone, keyboards en gitaar. Ze boden hun liedjes aan bij verschillende muzieklabels, maar vonden uiteindelijk onderdak bij het onafhankelijke The Rockin’ Horse. Dat werd vlak daarna opgeslokt door het grote Arista-label, dus je zou kunnen betogen dat ze uiteindelijk toch een major-platencontract hadden (for what it’s worth).
Blue Zone bracht tussen 1986 en 1988 uiteindelijk vijf singles uit. Die zijn geen van alle op de streamingdiensten te vinden, maar mijn keuze valt vandaag op single #4: On Fire. Een heerlijk nummer, waarvoor de sterren helaas ongunstig bleken te staan. Aan het liedje zelf lag dat niet, want dat was geproduceerd door dé sophistipopproducer van dat moment: Paul ‘Staveley’ O’Duffy. Hij had ook aan de basis gestaan van de carrières van o.a. Swing Out Sister en Curiosity Killed The Cat. Voor in de clubs was er een remix van On Fire gemaakt door François Kevorkian (o.a. Kraftwerk, Diana Ross, The Cure en Pet Shop Boys) en Michael Hutchinson (Village People, Whitney Houston, Madonna, Prince, e.v.a.).
De single kwam op 26 oktober 1987 uit, en net toen die de Engelse hitlijsten binnenkwam, sloeg het noodlot toe. Op 18 november brak een grote brand uit in het Londense metrostation King’s Cross St. Pancras, die aan 31 mensen het leven kostte en 100 reizigers verwondde. Daar werd het liedje niet minder om, maar de titel kreeg opeens wel een andere lading. Daags na die gebeurtenis haalde het label de single van de markt. In Nederland, waar we meer afstand hadden tot het inferno, kwam On Fire eind december de Tipparade binnen, waar het 6 weken bivakkeerde. Het strandde op #3, maar zoals Eddy Zoëy al zong: bijna raak is helemaal mis. In de Nationale Hitparade werd #56 bereikt. Het nummer werd in 1993 (als Set Me On Fire) niet onverdienstelijk gecoverd door Sonia, maar ook die versie haalde geen hitnotering.
Misschien is dit een mooi moment om de Hidden Treasure van vandaag, On Fire van Blue Zone, in te starten. Dan kun je ervan genieten terwijl je verder leest…
Voor hun volgende single koos Blue Zone een nummer waarvan de titel weinig kwaad kon: Jackie. Een cover overigens, die door Billy Steinberg en Tom Kelly (o.a. Cyndi Lauper, Madonna, The Bangles en Heart) geschreven was voor de film ‘Summer Camp’ uit 1987. Het nummer werd voor de soundtrack opgenomen door Elisa Fiorillo. Dankzij die bijdrage kwam zij op het netvlies (of eigenlijk de trommelvliezen) van danceproducer John ‘Jellybean’ Benitez, die haar vroeg twee nummers in te zingen voor zijn tweede artiestenalbum Just Visiting This Planet. Een van die twee nummers, Who Found Who, werd een wereldhit, overigens zonder dat op het hoesje vermeld was dat Fiorillo de zangeres was.
Maar goed, Jackie werd dus de volgende – en uiteindelijk laatste – single van Blue Zone. Ook dit werd in hun thuisland geen hit, maar scoorde wel in de Verenigde Staten (waar de band Blue Zone UK heette, omdat daar al een band met dezelfde naam actief was). In de VS werd Jackie zowel een club- als een charthit. Het haalde #54 in Billboard’s Hot 100.
Uiteindelijk bracht Blue Zone eind 1988 ook nog het album Big Thing uit, maar dat verscheen vreemd genoeg niet in Groot-Brittannië. Pas 28 jaar later, bij de release van een Deluxe Edition van de CD, werd dat rechtgezet.
Toen Lisa Stansfield begin 1989 een dikke hit scoorde als zangeres op de single People Hold On van Coldcut, werd Blue Zone in goed onderling overleg opgeheven. Besloten werd dat het trio zich zou gaan richten op de solocarrière van La Stansfield. De groep viel dus niet uit elkaar, maar Devaney en Morris bleven de zangeres op de achtergrond ondersteunen. Morris bleef als medeschrijver en -producer betrokken bij haar eerste drie soloalbums, voordat hij uit het trio stapte. Hij werkte later onder meer met Joss Stone. Devaney bleef ook later nog actief als muzikant en producer op Stansfields albums. In 1998 trouwden de twee zelfs.
Verhalen met een happy end… gotta love ‘em!
